“去吩咐一声，今晚小厨房留个火儿。”

    “娘娘又要亲自下厨了？”

    听屋内传出女子温婉声音，秋原镜叶不由嘴角微扬。轻轻侧身摇手，示意跟随一边的王府总管郭绣不要出声，静静听屋中说话。

    秋原佩兰温柔含笑：“是啊——叫备些酸梅之类的果脯，再看看有没有乳);

    “奴婢知道了。不过娘娘，王爷早说过，晚上的点心茶水只让大厨房预备，不许再劳动娘娘熬夜。这话郭管家传了一次，前次水涵又交代过一遍。今夜王爷出门又没交代时间，娘娘亲自下厨，王爷回来要一心疼，我们这些不知体恤的奴婢只怕要不知怎么死了。”

    苿莉原是凤仪宫的侍女，伶俐活泼极得皇后喜爱，皇家下聘的时候徐韵芳特意挑选了送到秋原佩兰身边伺候。靖王府规矩虽然森严，但她既是出身宫中跟随秋原佩兰又久，说话远比旁人自在。听她玩笑，秋原佩兰不由轻啐一声：“多嘴的丫头才该死——做事去！”

    “是，是！”苿莉嘻笑着退出房间，落下门帘时却几不可闻地轻叹一声。又在门口略怔了一怔，这才转身欲行。方一转身便对上立在门口的秋原镜叶，少女吓得刚要惊叫，但随即伸手按住自己嘴巴，一双大眼骨碌碌转了两转，脸上迅速漾起大大的笑容来。

    “舅老爷……”

    秋原镜叶少年入朝，未满二十便当高位。最怕别人说自己年轻行事不稳。此刻听苿莉有意打趣，嘴角抽了两下随即狠狠一眼瞪过去，“多嘴的丫头，还不干事去？！”

    苿莉嘻嘻一笑，又行了个礼小步跑开。看她背影秋原镜叶忍不住又掀一掀嘴角，点头示意身后郭绣也一并退去，这才轻轻挑开门帘悄声入房。

    近日承安气候有异：虽然时节上已是五月中旬天气当转炎热，但久雨放晴。数日炎夏般地暑热后居然转回春日光景。这两日又是时断时续的风雨。入夜虽不算早。带着湿气的晚风却颇有几分寒意。见秋原佩兰披了一件鹅黄外袍侧身坐在榻上，凑近***细细做着针线，脸上温柔而专注，秋原镜叶不由露出微笑；伸手在一边桌上斟了一杯茶水，悄悄走近，一边轻声道：“娘娘，喝口茶。歇一歇。”

    秋原佩兰手上一顿，呆了片刻，猛地抬头。“你回来了，镜叶！”

    “姐姐！”随手将茶杯搁上案几，秋原镜叶“扑通”一声跪倒在地，一头扑进秋原佩兰怀里。“姐姐，我回来了！”

    撇开针线，秋原佩兰伸手搂住弟弟头颈。脸上带笑。眼中却已是忍不住落下泪来。“回来就好，回来就好！”伸手擦一下眼角，随即轻轻托起秋原镜叶面孔。“黑了，也瘦多了……外边太苦，总算回家来，让姐姐给你好好补补。”

    “嗯！出门在外这些天，镜叶心里最惦记的，就是姐姐的一手好菜了。”

    秋原佩兰忍不住笑出声来：“傻话！你一个三司监察史不好好想着朝廷政务，心里只惦记两口饭菜算什么？多大的人了……还跟个孩子一样！”

    “再大也是姐姐的弟弟。”将秋原佩兰抚在脸上的手轻轻按住，秋原镜叶伸出另一只手将她面上泪珠拭去。凝视着眼前温柔含笑地秀美面庞，“姐姐，你也瘦了。”

    “又说傻话——我在京里吃好用好，出门都有车马，平日连一步都不用动，哪里就瘦了？”

    秋原镜叶摇一摇头，随即轻笑着将头枕上秋原佩兰大腿。“‘慈母手中线，游子身上衣’，姐姐就不惦记我？”

    见弟弟露出从不在外人面前显露地孩气，一如当年姐弟二人相依为命苦苦支撑时那般向自己撒娇地姿态，秋原佩兰心中顿觉异常柔软。伸手轻轻抚着秋原镜叶头发，脸上微笑，口中却故作淡然道：“惦记什么？你是大人了，办的事情又有整个朝廷支持着，还有什么可担心？”

    “姐姐！”

    “不过出门一趟，怎么就变得傻了？你是个凡事认真不肯落后的性子，定是哪里危急就跑去哪里。大水不认人，我就你这么一个弟弟，走到哪儿都连着心啊！‘慈母手中线，游子身上衣’，这两年我没再给你缝过衣服，这一句可是怨姐姐了？”伸手扶住秋原镜叶肩膀将他身体慢慢扳起，瞥一眼方才被随手丢在一边的针线，秋原佩兰不由微微抿嘴轻笑。

    秋原镜叶直起身子，顺着她目光向身边榻上看去。见鲜红缎面上围了藕色童子纱的白胖娃娃抱了老大金莲，模样异常活泼可爱，秋原镜叶微微一呆，猛然抬头死死盯住佩兰，一双眼里光芒闪动尽是惊喜。“姐姐，你……”

    “胡思乱想什么！”秋原佩兰脸上飞红，瞪了弟弟一眼，这才低了头慢慢道，“倾城公主已经快六个月的身子了。你又不是不知道我们两个在神宫的时候就好；蒲兰节祭送给

    童子纱，一针一线都是情谊。自己做出来的东西才礼数我也有所表示不是？何况……哪有那么快？”

    秋原镜叶嘻嘻一笑，但极快敛起笑容，凝视秋原佩兰的目光变得幽深无比。“对了姐姐，时辰不早，王爷到哪里去了？不是说这几天他该在……该在府里么？”

    静静对上弟弟近乎审视的目光，秋原佩兰脸上露出温柔的笑容：“是，是这样的。不过今天晚饭后上方驸马遣人送了帖子来，说是前日得了一柄好剑，请王爷去鉴赏。”

    秋原镜叶脸色微沉：“姐姐……”

    “你知道王爷是武将，素日没什么喜好就爱神兵良驹。结果接了帖子就去了，连饭都没有用完呢。”秋原佩兰微微笑着，引秋原镜叶到榻上挨着身边坐下。“说到晚饭，镜叶你连夜赶回京来，今日一早就进宫奏事，一跪一弄就是大半天——虽说宫里御膳是难得荣耀，用起来却未必尽心尽兴。然后还有传谟阁的述职，跑到姐姐这儿可别是还饿着地吧！我这就叫人传饭去！”

    见她说着便要起身。秋原镜叶急忙一把拉住：“姐姐别忙。我是从大司正……老师那里来地。晚饭也在那里吃过了。”见秋原佩兰微微颔首，脸上露出温柔笑容，秋原镜叶深吸一口气，定定凝视眼前温雅秀美地女子，“姐姐，镜叶有事要问你。”

    “什么事情，镜叶？”沉默一下。秋原佩兰随手拿过撇在一边的针线活计，这才微笑抬头注视弟弟。

    被那双异常温柔的眸子光芒笼罩着，秋原镜叶只觉心中一阵阵隐隐刺痛，涌到嘴边地话转了几转：“姐姐，你……靖王殿下对你好么？”

    秋原佩兰一呆随即低下头来，脸上却是一点点红遍。“镜叶，你怎么问这个？王爷对我当然好。”

    “姐姐，我不要这个‘当然’——你只说他对你好不好？”伸手按住秋原佩兰拿着婴儿衣服的双手。秋原镜叶固执地问道。

    低头看向自己被握着的手。秋原佩兰轻轻笑一声：“镜叶，你抓痛我了。”

    秋原镜叶闻言一怔，直觉放开手。但随即再次抓上她手腕，一句“姐姐”语音未落便觉手下有异。顺势望去，只见雪白皓腕上艳红光芒闪烁，秋原镜叶顿时张大了口。呆了半晌，这才缓缓抬头对上秋原佩兰双眸：“姐姐，这是……”

    “这是母后赐下地，跟王爷腕上地是一对。”拨动一下珠链，秋原佩兰静静说道，“诚郡王平安吉报送到京城地那一天，王爷到凤仪宫向母后报喜。北方雨水停息，诚郡王平安获救，白肇兴大人和你在潼郡救灾事务顺利，从京师到各地的水旱道路修整畅通，朝廷的各种政事进行得有条不紊……镜叶，这些日子王爷在宁平轩连日连夜地干，多少从未面对过的情况摆在眼前，从未经办过的事情落到手上，但为了安抚朝臣脸上却不能露出一丝半点犹豫迟疑，更不能给忧心的父皇母后再增烦恼，其中的艰难……这串珠链赐下来地时候说得明白，王爷为国为民的一切艰辛苦楚，可是都在这里了。”

    “姐姐……”

    “镜叶，你读了那么多书，这两年又跟着老师学习为政治国，该比任何人都知道君臣之间‘疑人不用，用人不疑’的道理。更该知道，主君固然当信任臣属，身为臣属全身心地信赖自己的主君更是本分，是一切行事最基本的道理和准则！自己选择和认定的主君，就该全心全意地信赖，无论发生了什么都不能动摇信念，更不能动摇了为人臣子的忠诚！”轻叹一口气，秋原佩兰缓缓摇头，“镜叶啊镜叶，亏你日日夜夜地跟了王爷两年，他是什么样的人你还不知道？道听途说捕风捉影，这身三司监察史地袍子，你怎么穿得住！”

    听她话一句比一句重，说到最后更是声色俱厉，秋原镜叶大惊失色，急急从榻上起身跪倒在地。“姐姐，是镜叶地错，镜叶知错了！”

    “知错了……镜叶，你知不知道，你的身份跟别人不同。宁平轩的幕僚，或是跟随王爷征战多年地将领，或是直接从胤轩十八年大比中拔擢的殿生。只有你，是以在朝执事官员的身份进入宁平轩用事——虽然之前那三年是我在传谟阁，但在别人眼里秋原镜叶已是熟悉政事的干吏，而你也确实是。宁平轩中对朝廷六部各司的熟悉程度舍你无他，何况你在宁平轩只行走协作，真正的职属还在督点三司。身为老师的弟子，镜叶你的身份贵重到什么程度，你的信心稳固对宁平轩、对朝廷众臣又重要到什么程度，你有没有真正想过？！这两年草亭街到交曳巷，老师对你毫无保留的教诲，他的一片苦心和期望，现在看来……都白费了。”

    “姐姐！镜叶真的知错了，求你别再说了！”秋原镜叶将头死死按在地上。“真地，姐姐……别再说了！”

    轻轻拭去面上

    秋原佩兰定一定心神，俯身将他扶起。“不，我的镜叶，擎云宫的规矩你清楚。别说知道你的心气个性，就算不知道，只要你秉持公心认真为朝廷做事。哪怕就是当真存了私心偏向了哪个皇子王孙。我也不会多说一句话。不仅因为年纪。你更不肯为姻亲关系让人看轻了自己，两年来做事谨小慎微却又磊落大方，这些谁不看在眼里？可是，靖王殿下到底不是别的皇子王孙，他是你的至亲，是无间无隙的嫡亲姐夫啊！别人谁都可以说这说那，满朝文武、满天下百姓都可以怀疑他、甚至背弃他。只有你……只有你该时时刻刻站在他身边，不，站到他身前去挡那些唇枪舌剑啊！”

    顿一顿话音，秋原佩兰闭上双眼深深吸一口气，缓缓摇头。“镜叶，你知道吗，这些天他有多难？你出去办差，裴征又伤了。京中事情差不多全是他一个人顶着。可不管每天到多晚都必定回府。哪怕只是看一眼。我按着规矩等他还要被骂不知体恤自个儿，可他自己呢？一日连两个时辰的安稳觉都睡不着。虽然从不对我说，可半夜里他一个人坐在书房地时候那句‘秋原要是在京里就好’让我心都拧成结了。镜叶。你问我他对我好不好，但我却先要问问你：还记得胤轩十八年三月十四日吗？”

    秋原镜叶顿时浑身巨震，定定看向她：“那是靖王得胜回京后第一次大朝地日子，也是……镜叶第一次见到老师地日子。”

    秋原佩兰淡淡笑一笑：“是，镜叶，你记得很清楚。那么你还记得，当年老师答应为你治病、为我们解围的时候，提出了什么条件？”

    “……老师要你，嫁给靖王殿下。”

    “对！镜叶，你一定还记得，老师提出这个条件的时候我们的反应。”秋原佩兰淡淡笑着，语声却有些微微的颤抖，“镜叶，那个时候你为什么要反对？为什么放弃救治自己的唯一机会？为什么别人看作青云捷径的皇室联姻你视为畏途，拼上背负欺君大罪也决计不肯答应？”

    “……因为镜叶知道：这不是捷径，而是火坑；不是恩宠，而是惩罚。”

    “是地！这是惩罚，这是他对我们胆大妄为、欺君罔上的惩罚。不过一点狡智就敢自恃聪明，把朝廷典章法纪视为无物，真正的小子晚辈不知天高地厚！”缓缓摇头，秋原佩兰伸手揽住秋原镜叶肩头。“有过必有罚。而所谓罚，必使知痛楚而后畏，使人有畏怯之心，方能不忘本分规矩行事；而痛楚或在身，或在心，肌肤之痛与心神煎熬之苦原是一理，否则便算不得是惩罚——这两年来姐姐一切顺心，这一点却没有一天敢忘记。不过是心有所属，所以无论遭遇什么都甘之如饴。而殿下任何一点亲近爱护，都是施与我们姐弟的无限恩宠。”

    “可是姐姐，这些天来……至少这十来天他在——我已经问过郭绣了，姐姐，你就真的不伤心不难过吗？就算这是惩罚，就算认了这一切是我们曾经犯错应该遭受的，可你这心里就真的好受吗？”

    微微一笑，秋原佩兰轻轻抚一抚弟弟的额发。“不好受。想到他吃下那么地苦，想到他无辜受累地郁气无法发泄，想到他小小年纪就被迫要练得宠辱不惊喜怒不形，你说我的心里能好受吗？这些天，府里来来往往的人比平日更多——皇上旨意是不让他去拜见什么人，可从来没有拦着别人拜上门来。不管意图是什么，总是一天到晚连个喘气地时候都没有，还不如索性找个合适地方躲了开去，清清静静不受搅扰。都说夫妻一体，他心里如何我怎么不清楚？这份安稳才是王爷眼下最需要的。至于那些所谓的委屈不公都只在旁人眼里，与我，还有你，又有什么关系？镜叶，你……懂我的意思吗？”

    凝视那双满是期待的温柔眼眸，秋原镜叶深深吸一口气，起身退后撩衣下跪，向着秋原佩兰重重磕下头去。“姐姐的教导，镜叶全部都记住了。镜叶这就去了，请姐姐不要担心。”

    “等等，镜叶，你要去哪儿？”

    “传谟阁——明日大朝，镜叶不能让靖王殿下再孤身一个人跟那些小人对抗！”

    “不，王爷从来不是一个人。”摇头轻笑，一边起身走近，顺手在桌上斟一杯茶水递过面前，秋原佩兰凝视弟弟，“别忘了，还有老师——这个承安京里、这个堂堂北洛帝国、这个世上若只剩下一个人向着王爷，那就是老师。”

    秋原镜叶用力点一点头，接过茶杯一饮而尽。“姐姐。”

    “快快去吧！”

    含笑目送弟弟离去，秋原佩兰这才坐回榻上重新拿起针线。

    烛光摇摇，鲜红缎面上悄然点染了两点深色，仿佛窗外月影浑圆。