激烈的炮战持续了一个多小时，三段战线上的拉锯惨烈而凄厉，交战距离也从一开始的16000~18000码，打到了11000~12000码——没办法，谁让英德双方的战列舰，在暴风雪天候下舰体稳定性仍然大减呢，为了提高炮击的效率，在接战中逐步缩短距离以图在天黑前分出一个大体上的胜负，对于双方来说都是一种迫切需求。

    北大西洋的高纬度海区，4月下旬的白昼可以持续到晚上7点多，也就是说，从交战开始的那一刻，双方就注定只有1个半小时的白昼炮击机会；虽然在太阳降落到海平面之后，黑夜会让炮口的火焰更加明显，对于战列舰之间的对炮影响不大，但是对于快速突进进行敢死雷击任务的轻型水面舰艇来说，夜晚是一种更加优良的作战环境——哪怕雷达在夜间依然可以指引战舰炮击试图靠近的驱逐舰，可是雷达却没有办法观测到来袭的鱼雷，让闪躲远程鱼雷攻击变得更加困难。这些都会给战役带来更多的变数，而自信满满希望优势结束战斗的一方，肯定不会希望面对这些变数。

    在‘前卫号’和‘先锋号’率先遭到德军3艘‘俾斯麦级’集中打击失去大部分战斗力后，西段的交战恢复到了‘俾斯麦级’和‘狮级’3对3的对抗中，英国人的‘狮级’虽然各方面纸面性能仍然比经过维勒安。蒙斯克指点强化后的‘俾斯麦级’弱小不少，但是在重点防御这一点上，狮级16英寸的表面硬化装甲已经和俾斯麦不相伯仲了。

    将近一个小时的相互炮击，总的来说英军3艘战列舰各自有中弹5枚左右，各自损失了一部分火力和上层建筑，其中‘狮号’因为司令塔连同主舰桥一起被炸烂，失去了主要观测、通信设备和全部雷达，‘蛮勇号’前主炮塔部位遭到密集攻击，也失去了全舰三分之二的火力，所幸‘狮级’强大的主装甲带扛住了大部分攻击，没有让任何一艘‘狮级’失去动力。

    德国人方面对阵的三艘‘俾斯麦级’中，‘提尔皮茨号’是三舰中运气最好的——它的对面，正好是最先损失了大部分火力的‘蛮勇号’，所以‘提尔皮茨号’居然幸运到在将近一个小时内毫发无伤的程度；而‘俾斯麦号’和‘罗恩伯爵号’除了一开始遭受过‘前卫级’数枚15英寸炮弹的打击外，还各自中了两三枚16英寸英制穿甲弹。

    与西段势均力敌的战斗相比，东段的战斗对德国人来说要凶险的多。因为在这里，2艘‘兴登堡级’要面对的是8艘美军战列舰。这8艘战舰全部拥有三座三联装16英寸主炮，从火力威慑上来说，对‘兴登堡级’都能构成一定的威胁，起初吕特晏斯上将试图挑出皮薄的‘北卡罗来纳级’优先干掉——这也很符合那些在对方同时拥有纯DPS和DPS和MT的战舰时，优先解决纯DPS的思路。可惜最终因为难以分辨‘南大可他’和‘北卡罗来纳’而作罢。

    因此在一个小时的对轰中，一开始的半小时内，德国人事实上是盯着南达科他级中的‘印第安纳号’和‘阿拉巴马号’对轰，而‘兴登堡号’和‘鲁登道夫号’则是分别顶着2艘和6艘米国战列舰不间断的猛轰！

    蚁多咬死象，米国人的战舰就算再不适合高海况作战，在每分钟对着‘鲁登道夫号’砸击100发16英寸炮弹的情况下，半个小时就是三千发炮弹，美军各舰除了此前在和‘沙恩霍斯特级’躲猫猫的过程中被炸烂了不少雷达和观瞄设备的‘依阿华号’交了白卷之外，其余各舰普遍获得了千分之四的平均命中率，其中四艘‘南达科他级’依靠着本身宽阔粗短的稳定身形打出了千分之六的水准，拉高了平均分。

    也就是说，‘兴登堡号’在半小时内挨了4枚1200公斤级的16英寸炮弹，‘鲁登道夫号’则足足挨了11枚。

    将近8万吨级的‘兴登堡级’主装甲带经受住了这个严峻的考验——米国人最大的成就就是击毁了‘鲁登道夫号’一侧的全部副炮并炸裂了烟囱、机库，可惜主装甲带覆盖的要害区域，没有一次被16英寸炮弹击穿过。

    德国人不是吃素的，在同样的时间里，那两艘‘南达科他级’遭到了严重的打击——米国人在设计‘南达科他级’和同等防护水平的‘依阿华级’战列舰时，确实是按照抵御16英寸穿甲弹攻击的水平设计的——可是这是有前提的，那就是假想交战距离在20000~25000码的情况下，而不是12000~14000码。随着交战距离的缩短、德制底部凹陷弹丸对空气阻力减速的抵消，在这个近距离上，‘南达科他级’的防护就不一定够用了。

    因为混乱米国人仓促之间只起飞了不足100架护航战斗机，此外空中还有七八十架战斗机是此前一波任务中起飞还没有着舰的，滞空时间普遍超过了2小时，到了这一刻也顾不得油多油少只能是硬着头皮返身接战了——在德国人撤走的时候，这些飞机中的绝大多数都因为燃油浩劫掉到了海里，所幸因为就在己方舰队上空，而且油尽迫降好歹容易控制，所以这批海航飞行员好歹被救了回来。

    德国人前来袭击的机群可谓事注一掷，除了留下两艘航母的舰载机作为自卫力量外，德国人出动了将近400架的作战飞机，其中FW－190G这种对军舰威胁最大的俯冲轰炸机占了将近一半的规模，另有70余架扮演鱼雷攻击角色的ME－410T双发作战飞机。

    激荡碰撞的机群，如同热餐刀插进黄油块一样利索。

    ……

    “航母舰队在驶出暴风雪云层区域，对执行雷达飞艇歼灭任务的舰载机进行收容作业时，遭遇德海军航空兵袭击！现已紧急转移阵位静待天色全黑。

    ‘列克星敦号’航母被7枚鱼雷击中，航空燃油库殉爆当场沉没？‘胡蜂号’航母被击中SC1400航空炸弹1枚，SC500航空炸弹3枚，失去战斗力？‘长岛号’护航航母与2艘轻巡洋舰、4艘驱逐舰一并遭到击沉？”

    拿在金梅尔上将手中的电文，只是区区一张白纸，可是上面承载的内容，实在足以令人振聋发聩。而且寥寥数语，就可以烘托出德国人进攻之精准、时机之巧妙。

    这仗不能再拖下去了！暴风雪可以持续数日，但是终究是会散去的，如果德国人掌握了空中优势，而自己又没能在此之前强行突破德国人的战列舰分队的话，灭顶之灾就会扑面而来。也许，利用这个夜晚和德国人拉开距离才是王道——德国航母为了收容出击的舰载机，肯定不能追击而来，而是必须呆在暴风雪云团的边缘地带，因此德国战列舰队肯定也不敢在自己撤退的时候追击，否则就会有护航兵力脱节的危险被自己趁夜浑水摸鱼。

    现在的问题就是——如果撤退的话，已经彻底失去战斗力的‘前卫号’和‘印第安纳号’的命运会如何？它们能够跑得掉么？英国人两年前面临过的选择，现在又要面对一遍了，先撤退的一方，就意味着放弃战场上那些失去战斗力的战舰。

    “长官，尼米兹将军第二封，请您查收。”

    犹豫踌躇之间，尼米兹的第二封命令接踵传递到了金梅尔手上。

    “保存实力，保证舰队的存在威慑。”