“东家，六匹马全带回来了。”管家杨继茂上炮台来，说。

    臧佰传挑高一些灯芯，炮台内亮堂许多，他说：“加精料喂喂，先不上套使唤，攒攒膘。”

    东家爱牲口，心疼它们。管家杨继茂说：“瞅那样一点儿都没苛落（熬）着，没掉膘。”

    “老七还记得我喜爱牲口，给好好喂着。”臧佰传说。

    “这次七爷没来，他带绺子进白狼山了，指派水香顶浪子领人为我们护秋。”管家杨继茂说。

    七弟没来在臧佰传意料之中，他是大当家的，绺子时时离不开他，进山里好，有藏身的地方，不易被捉杀，当一天胡子，怕一辈子兵这句老话，道出兵匪水火不容，像七弟这样跟日军、警察作对的胡子，随时都有遭围剿的危险。

    “看样子七爷他们要在山里猫冬，待大雪封了山，军警上不去，他们以安稳一冬。”管家说。

    备足粮草在山上过冬再好不过，早些年老冻狗子——狩猎冬季不下山的人，他们躲进山洞或树洞，黑瞎子蹲仓似的呆一冬，当然不完全呆着不动，要撵大皮（撵大皮：捕貂。）。七弟冬天在山上，为躲避追杀，他说：“下雪前，他们备不住（能）要来弄粮食。继茂，他们说没说？”

    “没有。”

    胡子到哪儿都能弄到粮食，架火烧村有三勾人两勾出荷完了没粮吃，臧佰传亲眼看到很多人家粮囤露了底，到明年新粮下来，漫长大半年时间没吃的，扎脖吗？今晚他没吃饭，一个人躲在炮台，心里难受就是这件事。

    “大半夜死啦！”管家说。

    大半夜给臧家扛过活儿，近年上了岁数耕田耙垅干不动了，贫穷未影响生育，八个孩子，两口子只一条囫囵裤子，谁外出谁穿。男人光腚夜里出去地里干活儿，得一外号：大半夜。他死得让人心里发扎，跟人打赌吃一盘豆腐，够二十人吃一顿的豆腐，他一个人吃下，撑得翻了白眼，他成为架火烧吃豆腐撑死第一人。

    “虎（傻）嘛！”

    “常年到辈子吃不着豆腐，寻思管够吃……”

    村人议论，惋惜豆腐撑死的人。生命有时被食物主宰，最软乎的食物——豆腐撑死了人。

    大半夜出荷粮，臧佰传跟督促组去的，他家要交一千三百斤。走进有墙没门的院子，贫穷的气味熏得人喘不上气来。

    “村长，东家啊！”大半夜带八个孩子跪地迎接收缴粮的人，“孩子们连衣服穿都没有，穷掉底儿啦，我家实在出不起粮食啊！”

    臧佰传瞥眼光赤蔫的八个孩子，大女孩十三四岁，羞愧地低着头，并紧大腿，双手捂着前胸……同油然而生，同归同，出荷粮免不了，村长没这权力。

    “装穷啊！”随来的警察竟说出句不近人的话。

    “你们都看见了我家的况，是装吗？”大半夜申辩、哀求，结果还是强行交了粮食。

    臧佰传几天都未抹去，大半夜一家人跟着拉他家粮食哭到村公所的影像，八个的孩子，送葬一般地跟着粮车。他叹然道：“太惨啦，真是太惨啦！”

    “不知道有多少人过不去冬啊！”管家杨继茂说。

    架火烧近万人臧家救济不起，力所能及地救助，他吩咐道：“今年佃户减二成租子，过去在咱家扛过活，半拉子也算在内，给他们送些粮食去。悄悄送，躲开众人眼目。”

    管家杨继茂明白东家为什么这样做善事，日本人的特务、瞩托（瞩托：报人员。）、警察、汉奸多得是，他们知道村长送粮给穷人，干涉、反对，治罪也说不定。他说：“七爷绺子的水香说，七爷在找一个女人，打听是不是在咱们村上。”

    “姓什么？”

    “姓彭。”

    彭姓原架火烧没有，集家并村外来户中是否有姓彭的？臧佰传忽然想起一个人，说：

    “倒是有个女人姓彭。”

    “谁家的？”

    “咱家老五的女人，她姓彭。”臧佰传说。

    “五爷？”

    “我在村民花名册见到，她叫彭桂兰。”

    姓彭也许重姓，也许就是她。人们所了解的她从亮子里的窑子来，花名（花名，即艺名。）叫太阳花。臧老五把她带进村，最清楚的当然是他。这就不能问啦，老五是佐佐木九右卫门的人，暴露二柜震耳子不行，那等于暴露了七爷的绺子。臧佰传对管家说：

    “继茂，别去问老五。”

    “知道，东家。”

    “老七寻女人的事儿我们记着，慢慢给他打听。”臧佰传说，眼下丝毫不泄露七爷的消息，在老五面前一字不能提，在狮子面前不提肉的好，他问，“相林他们回来没？”

    “还没有。”

    吴相林跟冷惠敏两套行李搬到一起，大院里人都承认了他俩的关系。臧佰传主张为他们举行个仪式，摆几桌酒，他俩都不同意，也只好作罢。其实有没有那个形式都无关紧要。臧家腾出两间厢房，请扎彩铺的人糊裱，程笑梅亲手剪了喜鹊登枝，现在栩栩如生在新房里。

    “相林回来，你叫他到这儿来一趟。”臧佰传说，“他今天挨了打。”

    “谁打他？”管家问。

    “佐佐木九右卫门。”臧佰传简单说了人挨打的过程。说，“拿他抓邪火气……日本人不直接冲我来。”

    “小鬼子善于这一手。”管家见东家要坐下去，说，“您晚饭还没吃。”

    “不吃了，不想吃。”臧佰传说，“燎（烧）壶水送过来。”

    管家杨继茂下炮台，朝吴相林住的厢房走去，屋子没点灯，说明他们还没回来。

    三小姐养的猫从猫洞（猫洞：旧时东北民间多木板门，在门下角开一个洞，为方便猫进出，称猫洞。）钻出来，夜晚它到粮仓去捉老鼠。猫认识管家，走到他的腿前，扬起头咪喵两声。

    “花！”管家跟它打招呼。

    猫未停留离开了，跑向粮仓。它将管家的思绪带到粮仓，去年的陈粮还在里边，东家没明确说如何处理。

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