吴相林什么都没说，虽然没跟三小姐说过话，远远见她也动了心，几次控制自己，一个看家护院炮手怎么往小姐身上想啊！癞蛤蟆跟天鹅，不有非分之想。

    “相林，你马上去上任当自卫团长，不是守着一个炮台护一个院子，是管几十人，护着近万人的村子。”杨继茂语重心长道，“人要凭良心办事，一辈子要善，恶字怎么写？亚心就是恶……”

    管家是大哥，亲大哥。一个叫彩儿的女人用死没劝住他继续当胡子，是杨继茂劝说他拔了香头子，到臧家做炮手，见他们的友谊。吴相林说：“大哥放心，我一定把心放正。”

    “别愧对东家啊！是他力荐你做的自卫团长。”杨继茂催促道，“快收拾吧，东家等你喝酒呢！”

    二

    昨天，报国队决定派人到架火烧部落村去跟冷惠敏接头，派谁去，怎么去要做一番研究。

    如今进架火烧部落村，外人生人十分困难，要出示良民证，去谁家要报户口。跟冷惠敏接头，传递报，要经常进出架火烧，为不引起怀疑，得找个令人信服的理由。

    程笑梅派冷惠敏进架火烧起，就在思考如何跟她街头，长期接头的人要有个理由，身份很重要。自家的扎彩铺以利用一下，怎么利用？铺子外柜经常到亮子里纸张铺采购纸和扎彩材料……报国队的人就当这个外柜，进出架火烧就便利了。

    “大家议一议这个方案。”程笑梅说。

    报国队的几位头头同意队长的方案，选经验丰富的李玉田做程家扎彩铺的外柜，接下来研究怎样使他顺利上任。

    “我家的铺子现由聂老板代为经营……”程笑梅介绍了基本况。

    “聂老板是否靠？”

    聂老板是程一剪子的徒弟，师父生前十分器重他，对程家忠心无二。事实是程笑梅十几年没回家，对铺子的况不很清楚，需要了解清楚才实施派李玉田去做外柜的计划。

    “我亲自回村子一趟。”程笑梅说。

    “不妥！”立即遭到反对，理由是她的身份暴露没有啊？假如军警宪特掌握，那等于自入虎口万分危险，“要去，也得派别人去。”

    到程家安排人，最合适的人是程笑梅，铺主父亲死后，继承人是她。程一剪子临终前她不在场，父亲安排徒弟：你先代为经营，等将来小姐回来，把铺子交给她。

    “放心，师父。”徒弟说。

    “扎彩铺要开下去啊！”师父表达了最后心愿道。

    那时候谁也不知道程笑梅的下落，到臧家去问，臧家也说不清，只是说离开大院有些日子了，去向不明。

    “还是我去，聂老板不会相信别人的。”程笑梅坚持道，对父亲徒弟的了解，使她甘冒危险走一趟。

    最后勉强通过队长亲自回阔别已久的家乡。

    明天回西大荒上的架火烧，淡忘的痛苦重新回来，像突然降至的一场秋雨，湿凉而寒冷，记忆有些凄凉——

    胡子绑去七爷数月，做母亲的心惶然，当家的臧佰传不着急不着慌，她望着病得不能说话的臧老爷子，求他无济于事，他已听不懂别人对他说的话，连表都分辨不出来，面对落泪声声哀求他救儿子的小妾，竟然嘻嘻发笑。

    “你咋听不懂我的话呀！仪传给胡子绑票了，命在旦夕。”程笑梅的心给近乎痴呆的人揉碎，“我的命怎么这样苦啊！”

    程笑梅的命够苦的，三岁时母亲到村外采黄花菜，草甸子上生长着黄花子。厄运落在她的身上，花膀子队（花膀子队：俄国土匪。）将她摁倒在黄花下，三十几个强壮男人将她黄花子一样揉碎，被家人抬回来就咽气了。程笑梅十六岁那年去村外玩，遇到臧老爷子，他借着酒劲强暴了她，也是这次强暴，她怀了七爷，腆着大肚子走进臧家大院做三姨太的。

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